Farm Labor Organizing Committee, AFL-CIO
1221 Broadway Street
Toledo, Ohio 43609
Phone: 419-243-3456
Fax: 419-243-5655
February 3, 2009
President Barack Obama
The White House
1600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20500
Dear President Obama,
On behalf of our 14000 members and associate members, we in the Farm Labor Organizing Committee
AFL-CIO (FLOC), join the nation in congratulating you as our 44th President of the United States.
I write today with great urgency regarding the public policy concerning the use of "guest workers." This is
a specific concern that addresses the livelihood of our constituency of farm workers, including domestic,
immigrant, and "guest workers."
The Bush Administration Department of Labor finalized changes in the H-2A agricultural guest worker
program on January 17, 2009. As an AFL-CIO union that represents the largest user of this program in
the U.S. through our collective-bargaining agreement with the North Carolina Growers Association, we
write in the interest of those more than 7000 workers who will be immediately impacted by these
regulatory changes. The old regulations being replaced were woefully inadequate, but the new ones are
worse. The regulations as a whole should be re-thought in terms of purpose and content.
First of all we oppose the wage rate revisions tied to the Occupational Employment Statistics (OES) wage
survey because it will lower our wages from the previously based Adverse Effect Wage Rate by over $.80
to $1.60 per hour. The wage rate last year was $8.85. Having worked in the heat of the summer in North
Carolina this past season, I can tell you that this is hot, dirty and back-breaking stoop labor for which even
doubling the hourly rate is too little.
The economic reality is that an H-2A worker operates on an unlevel playing field. In North Carolina, H-2A
workers represent less than 10% of the agricultural workforce. The rest of the workforce, domestic and
undocumented, work at minimum wage or less if they get paid piece-rate. Many growers do not use the
H-2A program because of the costs involved. Some H-2A program advocates argue that lowering the
wage rate would allow more growers to use the program to utilize a legal workforce as opposed to hiring
thousands of undocumented workers.
The critics argue that this would just open the door for a larger lower wage workforce in a program already
rife with abuses and tragedies and therefore the standards should to be toughened and strengthened.
Both arguments have merits, but what is omitted in the debate is the common denominator of "labor
rights." Having worked with domestic, undocumented and H-2A farm workers, I know first-hand that even
tough standards do not guarantee that workers will not get exploited. I was raised as a migrant farm
worker (an American citizen) and I can't count the times our legal rights were violated. The core problem
is a lack of a mechanism to redress grievances, other than the unrealistic and cumbersome complaint
procedures of the DOL Wage and Hour Division and the Agriculture Worker Protection Act (assuming a
worker could even find an enforcement officer.) Moreover, regulations did not protect us from immediate
retaliation from employers. This is the central reason why workers need to have the right to form unions.
The Ag-Jobs bill is a great initiative but it doesn't address the question of future flows of workers needed in
the agricultural industry. The one great benefit of Ag-Jobs is to allow collective-bargaining agreements
with a bona-fide union set the wage levels instead of the competing formulas addressed in the current
H-2A debate. This would allow additional influences to be considered in the viability of local crop
production not measured in wage studies. This aspect should be codified in the H-2A regulations
regardless of which formula is finally used to calculate wage rates along with the right to form unions. The
highly visible Employee Free Choice Act does not include agricultural workers so why not extend the same
rights to us. If workers could organize and demand better treatment from unscrupulous employers, it
could level the playing field and bring higher standards in the industry like those enjoyed by our H-2A
members in North Carolina, instead of encouraging low wages and standards. It is our belief that with
these rights, workers would soon surpass prevailing wage levels and achieve unprecedented rights that
would not be able to be legislated.
There will continue to be a need for some form of a "guest worker" program even if Ag-Jobs and broader
immigration reform is enacted because of the temporary nature of agriculture work. Those farm workers
who get "legalized" will not stay in part time employment if they can help it because they will need to
support their families year round. The abuses of "guest worker" programs are well documented going
back to the old Bracero program. It is time to see a paradigm shift to treat "guest workers" in a righteous
manner. Their emancipation through their rights to self-determination and a collective voice in their own
standards and conditions is long overdue.
What is also overlooked is that this worker supply issue is not a "grower" driven problem in most parts of
the Nation as the debate might suggest. Rather, it is driven by an industry of trans-national corporations
who have designed a procurement system which pits small members in its supply chain against each
other. As reflected in the Bush regulatory considerations, the burden of who pays and who goes without is
placed on the farm worker or the grower. The current debate unwittingly perpetuates this travesty, and I
call on your administration to lead us to a new reality. I urge a new form of rule-making with all the key
stakeholders through the form of "Industry Councils" to consider the following:
1. Bring together unions, advocates, growers and corporations with relevant agriculture interests for the
purpose of designing worker supply programs where the corporations are accountable for the labor
which supplies their products.
2. Extend full labor rights for domestic, undocumented and "guest workers", including the rights of
association and right to organize unions.
3. Adopt Ag-Jobs as a transitional step in achieving the above two points.
FLOC has pioneered precedents to these suggestions through multi-party collective bargaining
agreements with Campbell Soup, H.J. Heinz, Dean Foods and most recently the Mt. Olive Pickle
Company. All these corporations directly participated in shaping collective-bargaining rights for farm
workers with their suppliers and evolved their practices and their impact on the daily lives of those who
have been the most vulnerable in the industry.
We hope that we can work with your new Secretary of Labor, Hon. Hilda Solis in achieving the
emancipation of these workers, and that this issue will not continue to be on the back burner of our
Nation's public policy.
Sincerely,
Baldemar Velásquez
President, FLOC
cc: Secretary of Labor Hilda Solis
Sen. Harry Reid
Speaker Nancy Pelosi
AFL-CIO John Sweeney
Farm Labor Organizing Committee, AFL-CIO 1221 Broadway Street
Toledo, Ohio 43609
Phone: 419-243-3456
Fax: 419-243-5655
www.floc.com
Febrero 3, 2009
Presidente Barack Obama
The White House
1600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20500
Estimado Presidente Obama,
En nombre de nuestros 14000 miembros y miembros asociados, nosotros el Comité organizador de
Trabajadores de Campo AFL-CIO (FLOC), nos unimos con la nación en felicitar a usted como nuestro
44° Presidente de los Estados Unidos.
Le escribo hoy con gran urgencia en relación con la política pública concerniente a la utilización de
"trabajadores huéspedes". Esta es una preocupación específica referente a los medios de vida de
nuestra membresia de trabajadores agrícolas, incluyendo domésticos, inmigrantes, y "trabajadores
huéspedes".
El Departamento de Labor de la Administración de Bush finalizó cambios en el programa de trabajadores
huéspedes agrícolas H-2A el 17 de Enero, 2009. Como sindicato integrante de la AFL-CIO que
representa el mayor usuario de este programa en los EE.UU., a través de nuestro convenio de
negociación colectiva con la Asociación de Rancheros de Carolina del Norte, le escribimos en el interés
de los más de 7000 trabajadores que serán inmediatamente impactados por estos cambios en la
reglamentación. Las antiguas regulaciones que se sustituyen eran deplorablemente inadecuadas, pero
las nuevas son peores. Las regulaciones en su conjunto deben ser re-pensadas en términos de finalidad
y contenido.
En primer lugar nos oponemos a la nueva regulación que ata la tasa de salarios a la encuesta salarial de
las Estadísticas de Empleo Ocupacional (OES), porque eso disminuirá nuestros salarios con respecto a
la anteriormente utilizada Tarifa Salarial del Efecto Adverso de $0.80 a $1.60 por hora. La tasa de salarios
del año pasado fue de $8.85. Habiendo trabajado en el calor del verano en Carolina del Norte esta
temporada pasada, yo puedo decir que este es un trabajo duro, al calor agobiante del sol, y la manera
como nos quebramos la espalda trabajando hace que incluso pagando doble la tarifa por hora sería
demasiado poco.
La realidad económica es que un trabajador H-2A opera en un terreno de juego desequilibrado. En
Carolina del Norte, los trabajadores H-2A representan menos del 10% de la mano de obra agrícola. El
resto de la mano de obra, locales e indocumentados, trabajan al salario mínimo o menos muchas veces
cuando les pagan por la cantidad que cosechan y no por hora. Muchos rancheros no usan el programa
H-2A por los altos costos involucrados. Algunos defensores del programa H2A argumentan que
disminuyendo la tasa de salario permitiría a los rancheros usar mas mano de obra legal a través del
programa H2A en vez de utilizar miles de trabajadores indocumentados. Los críticos argumentan que
esto solamente abriría la puerta al aumento de mano de obra barata en un programa que ya esta plagado
de abusos y tragedias y que por lo tanto los estándares deben ser endurecidos y fortalecidos.
Ambos argumentos tienen méritos, pero lo que se omite en el debate es el denominador común de "los
derechos laborales." Después de haber trabajado con campesinos domésticos, indocumentados y
trabajadores agrícolas H-2A, puedo decirle de primera mano que incluso fortaleciendo los estándares, no
garantiza que los trabajadores no serán explotados. Me crié como un campesino migrante (siendo
ciudadano americano) y no puedo contar las veces que nuestros derechos legales fueron violados. El
problema central es la falta de un mecanismo para procesar y remediar las quejas, que sea mas eficiente
del irrealista e inefectivo proceso de quejas de la División de Horas y Salarios del Departamento de
Trabajo y de la Ley de Protección del Trabajador Agrícola (asumiendo que el trabajador pudiera encontrar
a algun oficial que le ayudara en estos procesos ). Ademas, estos reglamentos no nos protegen de
represalias inmediatas de los empleadores contra trabajadores que se quejan. Esta es la razón por la
cual los trabajadores deben tener el derecho a formar sindicatos.
El proyecto de ley Ag-Jobs es una gran iniciativa, pero no aborda la cuestión de los futuros flujos de
trabajadores necesarios en la industria agrícola. El único gran beneficio de Ag-Jobs es permitir que los
acuerdos colectivos con sindicatos puedan cambiar los niveles salariales en lugar de las formulas
establecidas en las actuales y pasadas regulaciones del programa H2A en debate. Esto permitiría
considerar influencias adicionales sobre la viabilidad de las cosechas locales que no se consideran en los
estudios salariales. Este aspecto debe ser codificado en las regulaciones H-2A, independientemente de la
formula que finalmente se utilice para calcular las tasas de los salarios, junto con el derecho de formar
sindicatos. La altamente visible Acta de Elecciones Libres para los Empleados no incluye trabajadores
agrícolas, así que porque no extender los mismos derechos a nosotros. Si los trabajadores pudiesen
organizarse y demandar un mejor trato de patrones sin escrúpulos, podría nivelarse el campo de juego y
abriría la puerta a estándares mas altos en la industria, como los que disfrutan nuestros miembros H2A
en Carolina del Norte, en lugar de alentar bajos salarios y normas. Es nuestra creencia de que con estos
derechos, los trabajadores superarían pronto los niveles salariales prevalecientes y alcanzarian derechos
sin precedentes que no hubieran podido ser alcanzados a través de legislacion.
Seguirá habiendo una necesidad de algún tipo de programa de "trabajadores huéspedes" incluso si
Ag-Jobs y una amplia reforma de las leyes de inmigracion es promulgada a causa de la naturaleza
temporal del trabajo agrícola. Aquellos campesinos que lleguen a ser "legalizados" no se quedarán en
empleos de temporales si ellos pueden, ya que necesitan sostener a sus familias durante todo el año. Los
abusos del Programa de "trabajadores huéspedes" están bien documentados desde el viejo programa
"Bracero". Es tiempo de ver un cambio de paradigma para el tratamiento de "trabajadores huéspedes" en
una manera justa. Su emancipación a través de derechos a la propia determinación y a una voz colectiva
en sus propias condiciones y estándares es algo que debiera haberse logrado hace mucho.
Lo que también se pasa por alto es que el problema de obtención de esta mano de obra no es un
problema manejado por los rancheros en muchas partes de la Nación tal como el debate sugiere. En
cambio, el problema es dirigido por una industria de corporaciones transnacionales que han diseñado un
sistema que enfrenta miembros pequeños uno contra otro en su cadena de produccion. Como se refleja
en las regulaciones de Bush, la carga del que paga y del que se va sin nada es colocada en el campesino
y el ranchero. El debate actual perpetúa esta travesía inconscientemente, y yo le pido a su administración
que nos lidere hacia una nueva realidad. Insisto en una nueva forma de desarrollar las reglas con
participación de todos los interesados mediante la formacion de "Consejos de Industria" que
considerarian lo siguiente:
1. Reunir a sindicatos, apoyadores, rancheros y empresas con interés en la agricultura con el fin de
diseñar programas de suministro de trabajadores en los que las empresas son responsables por la
mano de obra que produce sus productos.
2. Extender todos los derechos laborales de los trabajadores domésticos a los indocumentados y a los
"trabajadores huéspedes", incluyendo los derechos de asociación y el derecho de organizar
sindicatos.
3. Adoptar Ag-Jobs como un paso de transición en la consecución de los dos puntos anteriores.
FLOC ha sido pionero de precedentes para estas sugerencias mediante convenios de acuerdos
colectivos multi-partitos con Campbell Soup, H.J. Heinz, Dean Foods y recientemente con Mt Olive Pickle
Company. Todas estas empresas participaron directamente en modelar derechos de acuerdos colectivos
para campesinos con sus proveedores y modificaron sus practicas y su impacto en la vida diaria de
quienes han sido mas vulnerables en la industria.
Esperamos que podamos trabajar con su nueva Secretaria de Labor, Honorable Hilda Solís, en lograr la
emancipación de estos trabajadores, y que esta cuestión no continue siendo de poca importancia en la
política pública de nuestra Nación.
Atentamente,
Baldemar Velasquez,
Presidente de FLOC
Cc: Secretary of Labor Hilda Solis
Sen. Harry Reid
Speaker Nancy Pelosi
AFL-CIO John Sweeney